사과와 미안함의 문화 코드: 외국인이 해석한 ‘죄송합니다’의 의미

언어적 감정 표현으로서의 ‘죄송합니다’: 정서 실천과 사회적 의미의 중첩

한국어에서 ‘죄송합니다’는 단순히 사과의 말을 넘어, 정서의 흐름과 사회적 위치를 동시에 조정하는 언어적 감정 실천이다. 감정사회학자 아르리에 호크실드가 말한 ‘감정 규칙 feeling rules’과 ‘감정 노동 emotional labor’의 개념을 통해 본다면, 이 표현은 한국 사회 내에서 개인이 사회적 상황에 적절하게 반응하고자 내면의 감정을 사회 규범에 맞춰 조절하는 상징적 실천으로 읽힌다. 특히 이 표현은 상황의 중대성이나 실제 잘못의 유무와 상관없이 사용되는 경우가 많으며, 이는 외국인의 입장에서 다소 당혹스럽게 느껴지기도 한다. 예컨대 엘리베이터에서 마주친 낯선 이에게 무심코 부딪힌 경우, 혹은 식당 종업원과 대화할 때조차 반복적으로 사용되는 ‘죄송합니다’는 한국 사회에서 ‘갈등 회피’와 ‘타인 배려’라는 정서적 가치가 얼마나 강하게 내면화되어 있는지를 보여준다. 필자의 경험 또한 '죄송합니다'를 반사적으로 말한 적이 많다. 간혹 마음속으로는 다른 생각을 할 때도 있었던 것 같다. 그것은 상황이 크게 확대되는 것을 원치 않았기 때문이다.

외국인의 시선에서는 이 표현이 일종의 과잉 반응처럼 보일 수도 있지만, 이는 한국 사회의 ‘정서적 예의 emotional politeness’ 개념과 깊이 맞닿아 있다. 즉, ‘죄송합니다’는 실제 감정 상태의 반영이라기보다는 사회적 조화와 관계의 안정성을 유지하기 위한 언어적 도구다. 이러한 점에서 이 표현은 한국인의 집단주의적 상호작용 방식과 고맥락 문화(high-context culture) 특성을 잘 드러낸다. 언어는 단순한 정보 전달을 넘어서, 감정적 질서를 구축하고 재생산하는 사회적 기제로 작동하며, ‘죄송합니다’는 그 대표적 사례라 할 수 있다. 외국인이 이 표현을 처음 접하고 낯설게 여기는 이유는, 바로 이처럼 감정과 사회적 규범, 언어가 밀도 높게 결합된 한국적 정서문화의 층위적 복합성에 있다.

 

위계와 책임의 감정 윤리: ‘죄송합니다’에 내재된 사회적 구분 기제

‘죄송합니다’라는 표현은 한국어 화용론 pragmatics 내에서 단순한 사과 표현을 넘어, 발화자와 청자 사이의 위계와 책임 구조를 명확히 구획하는 정서적 언표 행위로 작동한다. 특히 이 표현은 언어 수행의 맥락에서 ‘공손함의 전략 politeness strategy’이자, 권력 간극을 감정적으로 중화시키는 장치로 활용된다. 즉, 발화자는 단순히 잘못에 대해 사과하는 것이 아니라, 그 잘못이 야기할 수 있는 관계적 불균형이나 감정의 긴장을 미연에 차단하려는 목적을 갖는다. 이러한 맥락에서 ‘죄송합니다’는 ‘내가 지금 당신보다 낮은 위치에 있으며, 그에 따라 감정적으로 책임지겠다는 태도’를 전달하는 감정 기호이기도 하다.

외국인의 입장에서 이 같은 표현의 과잉적 사용은 다소 혼란스럽게 인식될 수 있다. 예컨대, 상대방의 요청에 즉시 응하지 못했을 때, 사소한 실수가 있었을 때, 또는 때로는 상대방이 오히려 잘못한 상황에서도 ‘죄송합니다’가 발화되는 것은, 그 표현이 한국 사회 내에서 개인 간의 정서적 지분을 조율하고 긴장 완화를 전제하는 고도로 내면화된 관습임을 보여준다. 이러한 방식은 실천사회학자 피에르 부르디외의 ‘아비투스 habitus’ 개념으로 설명될 수 있다. ‘죄송합니다’는 단지 표현을 배우는 것을 넘어, 그 표현을 발화해야 할 정서적 타이밍과 맥락을 체화하는 일련의 사회적 훈련을 포함한다. 외국인이 이 언어 실천을 이해하는 데 어려움을 겪는 이유는, 이 표현이 단지 언어 학습의 대상이 아니라, 정서적 위계를 이해하고 실천하는 문화적 틀로 기능하기 때문이다.

결국 ‘죄송합니다’는 한국 사회의 미시적 관계망에서 상호 책임성을 분배하고, 타인과의 경계를 정서적으로 가늠하며, 관계를 사전에 안정화시키는 전략적 정서 표현이다. 이러한 문화적 층위는 외국인에게 단순한 사과 이상의 감정 기제, 즉 ‘정서적 조율을 통한 관계 유지의 기술’로 이해될 수 있다.

 

문화 충돌과 감정의 재구성: 외국인의 ‘죄송합니다’ 수용 과정

외국인이 한국 사회에 처음 진입했을 때 가장 빈번히 접하게 되는 표현 중 하나가 바로 ‘죄송합니다’다. 이 표현은 일상 대화, 상거래, 행정 업무, 심지어 사적인 대화에서도 매우 높은 빈도로 사용된다. 하지만 외국인의 입장에서는 이 언어 행위가 종종 ‘불필요한 자책’ 혹은 ‘과도한 겸양’으로 인식되며, 그 진의 파악에 혼란을 겪는다. 특히 영어권 화자에게 있어서 사과는 책임 인정의 강한 신호로 작동하기 때문에, 일상적으로 반복되는 사과 표현은 불편하거나 과장된 것으로 받아들여질 수 있다. 이는 언어행위 이론 speech act theory의 관점에서, 동일한 발화가 다른 문화적 맥락에서는 상이한 사회적 함의를 가진다는 사실을 드러낸다.

문화심리학에서는 이러한 현상을 ‘문화적 스키마 cultural schema’의 충돌로 설명한다. 예컨대 한국 사회는 관계중심적 사회 구조를 기반으로 하며, 개인의 자율성보다는 상호 간의 조화와 정서를 중시하는 방향으로 감정 표현이 체계화되어 있다. 반면 서구 사회는 개인의 명확한 경계와 자율성을 중심으로 감정 표현이 정립되어 있으며, 사과는 통상 법적·도덕적 책임과 긴밀히 연결된다. 이 때문에 외국인은 한국의 사과 관행을 처음 접할 때, 상대방이 지나치게 자신을 낮추거나, 불필요한 책임을 떠안고 있다는 인상을 받을 수 있다.

그러나 시간이 지나면서 외국인은 ‘죄송합니다’라는 표현이 단순한 잘못에 대한 인정이 아니라, 정서적 간극을 좁히고 예측 가능한 사회적 기대를 충족하기 위한 일종의 관계 조절 장치임을 점차 깨닫게 된다. 이 표현은 감정의 과잉이 아니라, 감정의 질서를 위한 장치로 작동하며, 결국 사회적 관계를 안정시키는 정서 조절 메커니즘임을 인지하게 된다. 이러한 수용과 해석의 과정은 외국인이 한국 문화 내에서 감정을 해석하고 반응하는 방식에 변화를 일으키며, 이는 단지 언어의 습득을 넘어 감정 규범에 대한 ‘문화 내면화’의 과정을 반영한다.

결과적으로 외국인의 ‘죄송합니다’ 수용 경험은 언어적 번역을 넘어, 관계 중심적 정서구조를 이해하고 체득해 가는 문화학습의 여정을 보여준다. 이는 문화 간 감정 실천의 차이를 넘어서, 새로운 정서적 감각을 획득하는 복합적 경험이라 할 수 있다.

 

감정 규범의 내면화와 정서 공동체의 확장 가능성

‘죄송합니다’는 한국 사회에서 단순한 사과의 표현을 넘어, 관계 중심적 감정 질서를 조정하고 강화하는 언어적 도구로 작동한다. 이 표현은 갈등의 사전 예방, 정서적 완충, 그리고 공동체적 조화를 유지하는 기능을 수행함으로써, 사회적 상호작용의 안정성과 예측 가능성을 높인다. 특히 이와 같은 감정 실천은 구조적으로 긴밀한 관계망 속에서 갈등을 최소화하고 정서를 중재하는 기능을 수행하며, 이를 통해 사회 전체의 감정 규범을 일관되게 유지하는 데 기여한다.

외국인이 이러한 감정 언어에 반복적으로 노출되고, 일상적으로 사용하게 되는 과정은 단순히 언어 습득 차원을 넘어서 새로운 감정 규범의 내면화 과정을 뜻한다. 이는 문화 간 감정교육 emotional acculturation이라는 개념으로 설명될 수 있으며, 개인이 타문화의 정서 규칙을 체득하고 그에 맞는 감정 반응을 학습해 가는 심층적 변화 과정을 포함한다. 외국인은 ‘죄송합니다’라는 표현을 통해 한국 사회의 정서적 기대치와 소통 방식을 이해하고, 이를 내면화함으로써 감정적 거리감을 줄이고 사회적 소속감을 점진적으로 획득하게 된다.

이러한 문화적 내면화는 단지 외국인이 한국 사회에 ‘적응’하는 것을 넘어서, 감정 실천의 범위를 확장하고 새로운 정서 공동체의 일원으로 편입되는 경험을 가능케 한다. 한국 사회 특유의 관계 지향적 감정 문화는 처음에는 낯설고 과잉된 것으로 보일 수 있지만, 일정한 학습과 반복을 통해 외국인에게도 사회적 안정감과 정서적 소속감을 제공하는 새로운 언어가 된다. 나아가 이는 외국인이 기존 자신의 문화적 정체성 안에 한국의 감정 코드와 실천 양식을 통합하는, 감정적 복합성과 문화 간 통합성을 획득하는 과정으로 이해될 수 있다.

결국 ‘죄송합니다’는 단순한 사과의 언어가 아니라, 한국 사회의 감정 구조를 관통하는 핵심적인 사회적 상징이며, 외국인이 이 표현을 수용하고 실천하는 과정은 문화적 감정 공동체로의 진입이라는 보다 깊은 통합의 가능성을 보여준다. 이 표현은 말보다 무거운 감정을 전달하며, 동시에 다름을 조율하고 관계를 재구성하는 정서적 도구로 기능함으로써, 다문화적 사회로 향하는 한국 사회에서 감정적 소통과 상호 이해의 기반을 마련한다.

 

사과와 미안함의 문화 코드: 외국인이 해석한 ‘죄송합니다’의 의미